Становище: Събрани са ценни проби от Марс. Сега зависи от Конгреса да си ги върне

Бележка на редактора: Джонатан Лунин е професор по физически науки на Дейвид С. Дънкан в университета Корнел. Той е служил в самостоятелния съвет за обзор на връщането на проби от Марс на НАСА през 2023 г. Прочетете в CNN.

Колко слаба е способността на нашата планета да поддържа живот? Отговорът може да пристигна от някой от най-близките ни планетарни съседи.

Орбиталните галактически кораби и марсоходите, ситуирани на Марс през последните двадесет години, са разкрили съществени доказателства за условия преди милиарди години, които са били доста разнообразни от сухата, студена среда през днешния ден. Кога и за какво се промени Марс? Разбирането на предишното на Марс може да даде значими инструкции за бъдещето на нашата планета.

Днес сме на прага да отговорим на тези въпроси. От 2021 година марсоходът Perseverance на НАСА, планиран и издигнат от Jet Propulsion Laboratory (JPL), събира проби, които да бъдат върнати на Земята в софтуерно смела задача, наречена Mars Sample Return (MSR), която сега е в развой на разработка.

И въпреки всичко политическите стихии, които удариха Вашингтон, окръг Колумбия, заплашват да оставят тези скъпи проби блокирани на Марс, като дават на НАСА надалеч по-малко от нужното за проектиране и създаване на галактически транспортен съд, който ще върне пробите. Освен в случай че Конгресът не възвърне това финансиране, учените може в никакъв случай да не ги видят.

За да разберем неоценимата стойност на пробите, би трябвало единствено да погледнем къде е кацнал Perseverance: кратер на име Jezero. В западния завършек на кратера има речен канал и голяма купчина седименти, наподобяващи това, което геолозите назовават ​​речни „ делти “, места на Земята, където реките се срещат с морето. Днес каналът на реката не задържа вода, а делтата се намира на изсъхнало и безплодно дъно на кратер. Но и двете са доказателство за антични времена, когато водата течеше на Марс, пробивайки стената на кратера и изхвърляйки утайки в огромно кратерно езеро.

Водата течеше ли на Марс задоволително дълго, с цел да е почнал живот? Защо този и други оазиси пресъхнаха и по кое време?

За да отговори на тези въпроси, Perseverance събира проби от дъното на кратера, делтата и хълмовете над него. Ръководи се деликатно от огромен екип от учени, които са международни специалисти по геологията и климата на античен Марс. Самият марсоход е механично знамение, пробива канара и опакова пулверизирания материал в над 30 контейнера за проби с размера и формата на лабораторни епруветки. В тези тръби има скъпи мостри от Марс, които съдържат улики за това по кое време и по какъв начин Марс е минал от обитаемост като на Земята до необитаема пустота.

За да се извлече от тези скали историята на Марс и неговия климат изисква анализирането им в солидни, жадни за сила и интензивни принадлежности тук на Земята. Тези принадлежности могат да дефинират съществуването на материали в концентрации, недостижими от доста по-малките устройства, пренасяни непосредствено на Марс в галактически транспортен съд.

Наземните лаборатории също са неповторимо способни да мерят тъкмо възрастта на скалите, употребявайки техника, наречена радиоизотопно датиране. Намирането на точната възраст на скалите на Луната беше измежду най-важните резултати от задачите на Аполо, поставяйки най-ранната история на Земята и Луната в безспорен график. Да можем да изградим такава последователност и за марсианската история би било бездънен теоретичен резултат.

Mars Sample Return е измежду най-предизвикателните и комплицирани роботизирани задачи опитвани в миналото, изискващи най-големия спускаем уред, поставян в миналото на Марс, който би носил ракета за изстрелване на пробите от повърхността в марсианска орбита. Друг галактически транспортен съд - който ще бъде издигнат от Европейската галактическа организация - ще вземе пробната капсула в орбита и ще я транспортира към Земята. Тази задача е оповестена за най-високия приоритет в планетарното проучване на Съединени американски щати за идващото десетилетие в два съществени стратегически проекта от Националната академия на науките на Съединени американски щати.

И въпреки всичко връщането на пробите може в никакъв случай да не се случи. Законодателният безпорядък тази година във Вашингтон остави НАСА без финален бюджет за тази фискална година, принуждавайки организацията да възнамерява по-ниското от двете препоръчани равнища на финансиране за връщане на проби от Марс. В резултат на това стотици хора бяха съкратени в JPL по-рано тази година и планът е в застой.

Вземете нашия безвъзмезден седмичен бюлетин

Perseverance продължава да цялостни епруветките си с проби в очакване на деня, когато ще пристигна транспортен съд, с цел да отнесе тези скъпи марсиански проби вкъщи на Майката Земя. Ще изпълнят ли Съединени американски щати задачата си или ще разрешат на нововъзникваща галактическа мощ като Китай да ги вземе? Или пробите просто ще бъдат изоставени на Марс? Какво би било въздействието върху дългогодишното водачество на нацията в проучването на дълбокия космос, в случай че Mars Sample Return се трансформира в първата огромна галактическа задача, която не сме приключили заради неуспех на волята?

Марс пази секрети за това какво прави допустимо една планета да поддържа живот, заключен в пробите, които чакат връщане на Земята. Точно този месец Конгресът препотвърди MSR като най-голям приоритет на десетилетното проучване на планетарната просвета за 2022 година и разпореди на НАСА да разработи реалистичен проект и профил на финансиране, който ще реализира връщането на пробите. НАСА би трябвало да даде този проект на Конгреса допустимо най-скоро, с цел да може Конгресът да продължи напред с съответно финансиране. Оставянето на пробите блокирани на Марс би било народен срам.